Los problemas de aprendizaje se relacionan a menudo con una serie de factores de desarrollo y maduración pero también en algunos casos con factores sociales y emocionales. El estrés en particular, es un factor que puede propiciar la incapacidad para el aprendizaje.
En un reciente artículo publicado por la revista Psiconeuroendocrinología, neurocientíficos de la Universidad Ruhr de Bochum han encontrado que el cortisol, una importante hormona que segregamos cuando nos encontramos bajo estrés intenso o prolongado podría bloquear nuestra capacidad perceptual. Lo anterior podría ocurrir no solamente en los niños sino también en la etapa adulta.
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“La investigación previa sugiere que el estrés puede impedir la recuperación de recuerdos. Pero ahora hemos descubierto que también tiene un efecto muy importante en nuestra percepción y aprendizaje por medio de los sentidos” señala uno de los investigadores.
En este estudio, los investigadores querían saber cómo el sentido del tacto podía ser modificado durante la fase de entrenamiento. De una muestra de 30 participantes, a la mitad se le suministró media dosis de cortisol (A) mientras que a la otra un medicina placebo (B).
Para lograr que los resultados obtenidos por ambos grupos fueran equiparables, los investigadores utilizaron una técnica de estimulación pasiva conocida. Estudios previos así como diferentes aproximaciones terapéuticas han demostrado que esta técnica mejora la agudeza táctil.
El desempeño táctil fue evaluado utilizando el umbral de discriminación de dos puntos, el cual hace referencia a la distancia mínima que debe existir entre dos puntos para que la persona experimente sensaciones táctiles distintas.
El grupo B experimentó una mejora en la agudeza táctil acorde a lo esperado alrededor de un 15 por ciento. En contraste, el cortisol que recibió el primer grupo bloqueó casi toda la mejora que podía derivarse de la estimulación. El Dr. Oliver Wolf, psicólogo cognitivo explica que
“Nuestra información muestra que una sola dosis de cortisol no solo afecta la memoria del hipocampo, pero también tiene un efecto sustancial en la plasticidad de las áreas sensoriales del cerebro, así como de las conexiones entre neuronas – sinapsis -.
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Las implicaciones del estrés en el aprendizaje y el desempeño de los estudiantes en el salón de clases han sido investigadas desde hace varios años. Otro vasto artículo publicado por el journal Nature señala que a pesar de que en el pasado se consideraba que el estrés fortalece la memoria y contribuye a memorias más robustas, en realidad impide la recuperación de recuerdos, aumentando el riesgo de obtener malas notas en los exámenes.
El estrés puede dificultar la actualización de los recuerdos a la luz de nueva información e inducir un cambio en la forma de aprendizaje cognitivo de flexible a rígido. Esto podría explicar por qué algunos estudiantes bajo la presión de los exámenes y otras pruebas académicas podrían ver disminuido su potencial tanto para el aprendizaje como para obtener buenas notas.
Fuentes de estrés en el aula e implicaciones para la salud mental de los estudiantes
Los eventos estresantes son frecuentes en un salón de clases: múltiples exámenes, evaluaciones y tiempos límite crean una enorme presión en los estudiantes. Más allá de las implicaciones en el contexto educativo, las alteraciones inducidas por el estrés podrían además contribuir a trastornos de personalidad asociados al estrés tales como el trastorno depresivo mayor o el trastorno por estrés postraumático.
Cabe hacer notar que los cambios inducidos por el estrés podrían a su vez estar mediados por la percepción de los estudiantes. Si estos reconocen una situación como amenazante distintos cambios ocurrirán en consecuencia. En particular, dos sistemas en relación al estrés aparecen como críticos para la formación de la memoria y el aprendizaje: el sistema nervioso autónomo y el eje HHA.
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Efectos del estrés dependientes del tiempo en la cantidad de memoria
Tanto los eventos emocionalmente excitantes como los eventos traumáticos podrían dejar huella y generar memorias vividas, lo que sugiere que el estrés severo durante o justo antes de la codificación puede aumentar la formación de memoria. Los estudios mostraron que también los niveles más bajos de estrés (como pueden ocurrir más frecuentemente en las escuelas) durante o justo antes de aprender pueden fortalecer la memoria humana.
Este efecto del estrés en la codificación fue a menudo más fuerte para el material de aprendizaje emocional comparado con el neutral. Otro factor que modera la influencia del estrés en el aprendizaje es la correspondencia entre el contexto estresante y el material de aprendizaje. Por ejemplo, el estrés durante el aprendizaje aumentó específicamente la memoria para el material que estaba relacionado con el contexto de la tarea estresante y, por tanto, supuestamente más relevante. Sin embargo, el material que no está relacionado con el estresor en curso, no suele ser recordado más tarde.
A pesar de que muchos estudios muestran una mejora del aprendizaje inducida por el estrés si el estresor y el aprendizaje coinciden, algunos estudios encontraron el efecto opuesto. Estas diferencias podrían atribuirse a otros factores tales como las diferencias individuales debidas al sexo, a la genética o a los antecedentes de desarrollo. En resumen, el estar moderadamente estresado puede mejorar la formación de memoria para el material emocional y la información relacionada con el contexto estresante, mientras que el estrés puede afectar la codificación de material estresante o no relacionado.
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De acuerdo a esta publicación, cerca del 70% de los alumnos de educación primaria reportan síntomas de estrés tales como las preocupaciones, la ansiedad o la tristeza. Mientras que un estrés moderado podría contribuir a la formación de la memoria lo cual tendría un efecto positivo en la retención del material, altos niveles de estrés podrían crear una U invertida y afectar su desempeño. Mas aún, el estrés puede conducir a fuertes memorias relacionadas con eventos negativos tales como fracaso en los exámenes, situaciones embarazosas o conflictos interpersonales como los derivados del bullying, y estas memorias negativas inducir una frustración de largo plazo y una actitud negativa hacia la escuela y las propias habilidades.
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Fuentes:
Our senses can’t learn under stress
Learning and memory under stress: implications for the classroom
